Стратегический план российского командования по войне с Францией первоначально предусматривал ведение наступательных действий, в связи с чем склады снабжения и войска были расположены у самой границы. Однако позже было принято решение о ведении оборонительных действий.

Из представленных российскому императору Александру | оборонительных планов он, вопреки желанию военного министра и российских генералов, выбрал план прусского генерала Пфуля, принятого на русскую службу. Российская сторона планировала длительное организованное отступление с тем, чтобы избежать риска решительного сражения и возможной потери армии.

Император Александру | сказал послу Франции в России Арману Коленкуру  в частной беседе в мае 1811 года:

«Если император Наполеон начнёт против меня войну, то возможно и даже вероятно, что он нас побьёт, если мы примем сражение, но это ещё не даст ему мира. Испанцы неоднократно были побиты, но они не были ни побеждены, ни покорены. А между тем они не так далеки от Парижа, как мы: у них нет ни нашего климата, ни наших ресурсов. Мы не пойдём на риск. За нас — необъятное пространство, и мы сохраним хорошо организованную армию. […] Если жребий оружия решит дело против меня, то я скорее отступлю на Камчатку, чем уступлю свои губернии и подпишу в своей столице договоры, которые являются только передышкой. Француз храбр, но долгие лишения и плохой климат утомляют и обескураживают его. За нас будут воевать наш климат и наша зима».

Исходный план генерала Пфуля сводился к следующему. Против наступающих французских войск предполагалось вести боевые действия двумя армиями, одна из армий должна была удерживать противника с фронта, а другая — действовать с фланга и тыла. Планировалось, что если французы поведут наступление против 1-й армии, то она должна отойти в Д и занять там оборону до тех пор, пока 2-я армия не поведет успешные действия во фланг и тыл наступающих французов. Оборонительные действия 1-й армии и действия 2-й армии на линиях коммуникаций французов должны были принудить противника к отступлению, поскольку, по мнению автора плана, он не мог долгое время оставаться на опустошённой территории. На 3-ю армию по плану возлагалось прикрытие фланга 2-й армии и прикрытие киевского направления.

В ходе войны план Пфуля был отвергнут генералами как невозможный для исполнения в условиях современной маневренной войны. Артиллерийские склады для снабжения российской армии располагались в 3 линии:

Вильно — Динабург — Несвиж — Бобруйск — Полонное — Киев

Псков — Порхов — Шостка — Брянск — Смоленск

Москва — Новгород — Калуга

По стратегическому плану французского командования, война должна была закончиться быстрой победой с помощью решительного разгрома российской армии в генеральном сражении. Наполеон желал провести ограниченную кампанию на 1812 год. В беседе с французским послом в Варшаве Прадтом он говорил: «Я иду в Москву и в одно или два сражения всё кончу». Известно и другое высказывание Наполеона: «Если я возьму Киев, я возьму Россию за ноги; если я овладею Петербургом, я возьму её за голову; заняв Москву, я поражу её в сердце». Наполеон также говорил Меттерниху: «Торжество будет уделом более терпеливого. Я открою кампанию переходом через Неман. Закончу я её в Смоленске и Минске. Там я остановлюсь». Наполеон рассчитывал на то, что поражение российской армии в генеральном сражении вынудит Александра I принять его условия.  ">Коленкур в мемуарах вспоминает фразу Наполеона: «Он заговорил о русских вельможах, которые в случае войны боялись бы за свои дворцы и после крупного сражения принудили бы императора Александра подписать мир».