Вечером 11 июня 1812 года на реке Неман, в трёх верстах выше города Ковно (современный Каунас в Литве), разъезд лейб-гвардии Казачьего полка заметил подозрительное движение на реке и стал наблюдать за ней. Когда совсем стемнело, через реку с возвышенного и лесистого берега на русский берег на лодках и паромах переправилась рота французских сапёров, произошла первая перестрелка.

В 6 часов утра 12 июня 1812 года авангард французских войск вошёл в российский город Ковно, форсировав реку Неман. Переправа 220 тысяч солдат французской армии (1-й, 2-й, 3-й пехотные корпуса, гвардия и кавалерия) под Ковно заняла 4 дня.

Император Александр I находился в городе Вильно (современный Вильнюс в Литве) и уже вечером 12 июня, когда он был на балу у Бенингсена, ему доложили о вторжении Наполеона.

17 июня — 18 июня около города Прены (современный Пренай в Литве) немного южнее Ковно Неман перешла другая группировка (79 тысяч солдат: 6-й и 4-й пехотные корпуса, кавалерия) под командованием вице-короля Италии Евгения Богарне.

Одновременно 18 июня ещё южнее под городом Гродно (ныне в Белоруссии) Неман пересекли 4 корпуса (78—79 тысяч солдат: 5-й, 7-й, 8-й пехотные и 4-й кавалерийские корпуса) под общим командованием короля Вестфалии Жерома Бонапарта.

Севернее Ковно под городом Тильзитом (современный Советск Калининградской области Российской Федерации) Неман пересёк 10-й корпус маршала Макдональда.

На юге от центрального направления со стороны Варшавы реку Буг пересёк отдельный Австрийский корпус генерала Шварценберга (30—33 тысяч солдат).

16 июня в Вильно вошли французы. Только 4 июля Наполеон, устроив государственные дела в оккупированной Литве, покинул город вслед за своими войсками.